Clyde Chestnut Barrow[13][14] sinh năm 1909 trong một gia đình nông dân nghèo ở quận Ellis, Texas, nằm ở phía đông nam của Dallas.[15][16] Anh ta là con thứ năm trong số bảy người con của Henry Basil Barrow (1874–1957) và Cumie Talitha Walker (1874–1942). Gia đình đã chuyển tới Dallas vào đầu thập niên 1920, theo làn sóng di cư từ vùng nông thôn tới thành phố này, chủ yếu người di cư sống ở các khu ổ chuột ở phía tây Dallas. Những tháng đầu tiên, nhà Barrow phải sống trong thùng xe ở tây Dallas trước khi kiếm đủ tiền để mua một cái lều.[17]

Barrow lần đầu tiên bị bắt vào cuối năm 1926 ở tuổi 17, khi cố bỏ chạy khi cảnh sát tới hỏi anh ta về chiếc xe hơi anh thuê nhưng không trả đúng lịch. Sau đó không bao lâu, Barrow bị bắt lần thứ hai cùng anh trai Buck Barrow vì tội tàng trữ những con gà tây ăn trộm. Barrow làm một số công việc hợp pháp từ năm 1927 đến 1929, nhưng anh ta vẫn phá két sắt, cướp cửa hàng và trộm xe hơi. Anh ta làm quen với Parker 19 tuổi thông qua một người bạn chung vào tháng 1 năm 1930, và họ đã dành nhiều thời gian bên nhau trong những tuần sau đó. Cuộc tình của họ bị gián đoạn khi Barrow bị bắt và bị kết tội trộm ô tô.

Clyde bị đưa vào trại cải tạo Eastham tháng 4 năm 1930 ở tuổi 21. Ngay sau khi bị giam giữ, anh ta đã vượt ngục bằng cách sử dụng một vũ khí mà Parker tuồn cho. Clyde bị bắt lại ngay sau đó và bị đưa trở lại nhà tù.[18] Barrow liên tục bị tấn công tình dục ở trong tù, và anh ta trả thù bằng cách tấn công và đập nát sọ kẻ hành hạ mình bằng một cái tuýp sắt.[19] Đây là lần đầu Barrow giết người. Một tù nhân khác, người đang thụ án chung thân, đã lên tiếng nhận trách nhiệm cho vụ này.

Để tránh lao động nặng nhọc ngoài đồng, Barrow đã cố tình chặt hai ngón chân của mình bởi chính anh ta hoặc một tù nhân khác vào cuối tháng 1 năm 1932. Vì điều này, Barrow đi khập khiễng trong suốt quãng đời còn lại của mình. Trong khi đó, mẹ của Barrow đã thành công trong việc làm đơn yêu cầu phóng thích con mình mà Barrow không hề hay biết. Barrow được trả tự do sáu ngày sau khi cố ý gây thương tích.[20] Barrow ra khỏi nhà tù Eastham ngày 2 tháng 2 năm 1932, khi đó đã là một tên tội phạm cứng đầu và lầm lì. Em gái Marie của Barrow nói rằng: "Chắc chắn có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra với anh ấy trong tù vì anh ấy vốn không phải là người như vậy."[21] Bạn tù Ralph Fults nói rằng mình đã thấy Clyde "thay đổi từ một cậu học sinh thành một con rắn thâm hiểm".[22]

Sau khi thoát khỏi nhà tù Eastham, Barrow đã cướp các cửa hàng tạp hóa và trạm xăng với tần suất cao hơn nhiều so với khoảng 10 vụ cướp ngân hàng do anh ta và Băng đảng Barrow gây ra. Vũ khí yêu thích của anh ta là súng trường tự động M1918 Browning.[20] Theo nhà sử học John Neal Phillips, mục tiêu trong cuộc sống của Barrow không phải là đạt được danh tiếng hay tài sản từ việc cướp ngân hàng mà là tìm cách trả thù hệ thống nhà tù Texas vì những hành vi lạm dụng mà anh ta phải chịu đựng trong thời gian thụ án.[23]